Escrito por: Craig Muder
Cuando los Bravos de Atlanta comenzaron su racha récord de 14 apariciones consecutivas en postemporada en 1991, el futuro dúo de lanzadores abridores del Salón de la Fama formado por Tom Glavine y John Smoltz abrió el camino.
Pero sin el relevista Alejandro Peña, esa racha podría haberse retrasado al menos un año. Porque para septiembre y octubre de esa temporada, Peña estaba prácticamente perfecto.
Nacido el 25 de junio de 1959 en Cambiaso, República Dominicana, Peña creció en una familia de clase trabajadora y no comenzó a jugar béisbol organizado hasta su adolescencia; pasó gran parte de su juventud con su padre construyendo hornos de tierra a carbón. Pero mientras los cazatalentos buscaban talento en la isla en la década de 1970, Peña comenzó a asistir a campamentos de prueba y, finalmente, su fuerte brazo derecho llamó la atención de los Dodgers.
“Le dije que, en mi opinión, su única oportunidad de firmar un contrato era convertirse en lanzador”, dijo a Los Ángeles Times el cazatalentos de los Dodgers Ralph Ávila, quien vio a Peña por primera vez cuando era tercera base.
Peña firmó con Los Ángeles el 10 de septiembre de 1978 por un bono de $4,000 y fue enviado a la Clase A Clinton de la Liga del Medio Oeste al año siguiente, donde tuvo marca de 3-3 con efectividad de 4.18 en 21 juegos.
Ralph Ávila
Luego, en 1980, Peña irrumpió en el radar de prospectos de los Dodgers al lograr marca de 10-3 con ocho salvamentos y efectividad de 3.21 para Clase A Vero Beach. Ascendido a Triple-A Albuquerque en 1981, Peña avanzó rápidamente como relevista, con marca de 2-5 con efectividad de 1.61 y 22 salvamentos en 38 apariciones.
“Es simplemente un joven con un gran futuro”, dijo Sandy Koufax, el instructor de lanzamiento itinerante de los Dodgers, al News Tribune en Tacoma, Washington, en junio de ese año. “Lo vi en los entrenamientos primaverales, así que sé que puede lanzar”.
El récord de 25 salvamentos de la Liga de la Costa del Pacífico estaba al alcance de Peña, pero cuando la temporada de la MLB se reanudó en agosto después de la huelga, los Dodgers inmediatamente llevaron a Peña a las grandes ligas. No permitió una carrera en sus primeras 7.1 entradas y terminó el año con récord de 1-1, dos salvamentos y efectividad de 2.84 en 14 juegos mientras los Dodgers avanzaban a la postemporada luego de ganar el título de la primera mitad en la División Oeste de la Liga Nacional.
Peña no apareció en la NLDS contra los Astros, pero trabajó dos salidas sin anotaciones contra los Expos cuando los Dodgers ganaron la NLCS y avanzaron a la Serie Mundial. Pero Peña fue el único jugador en el roster del Clásico de Otoño de los Dodgers que no apareció contra los Yankees en la victoria de seis juegos de Los Ángeles; Fue hospitalizado después del segundo juego debido a una úlcera sangrante.
Peña comenzó la temporada de 1982 como uno de los miembros clave del bullpen de los Dodgers, lo que requirió la degradación de Tom Niedenfuer, otro relevista de gran lanzamiento que debutó en 1981, a Triple-A. Pero después de lanzar con efectividad de 1.29 en sus primeros 13 juegos, Peña comenzó a tener problemas y fue enviado de regreso a Albuquerque el 8 de junio con un récord de 0-1 y efectividad de 4.28. Peña fue llamado brevemente en junio cuando Burt Hooton ingresó a la lista de lesionados pero pronto regresó a Triple-A por el resto de la temporada.
Terminó 1982 con marca de 0-2 con efectividad de 4.54 con los Dodgers y 1-1 con efectividad de 5.34 y cinco salvamentos con Albuquerque, lo que provocó que surgieran rumores de cambios en la temporada baja.
“Tendríamos que considerar eso”, dijo el gerente general de los Rangers, Joe Klein, al Fort Worth Star-Telegram sobre una propuesta de intercambio que habría enviado al receptor Jim Sundberg a los Dodgers a cambio de Peña, Mike Marshall y Dave Stewart.
Pero los Dodgers retuvieron a Peña y él se aseguró un lugar en el roster del Día Inaugural del equipo en 1983. Después de lanzar eficazmente desde el bullpen en abril, Peña pasó a la rotación abridora en mayo y comenzó a ofrecer aperturas de calidad de manera consistente. Pero en un juego del 16 de junio contra los Bravos, Peña sintió algo estallar en su hombro en un lanzamiento a Dale Murphy. Ocultó la lesión a los entrenadores, una decisión que eventualmente lo perseguiría.
“Es un tipo duro y no dice mucho”, dijo el médico del equipo de los Dodgers, Frank Jobe, a Los Ángeles Times . “(Pero) no se puede operar a todo el mundo que tiene dolor en el brazo”.
Peña completó la temporada de 1983, a pesar de las migrañas que lo hospitalizaron en un momento, con un récord de 12-9 y una efectividad de 2.75 en 177.0 entradas. Los Dodgers ganaron la División Oeste de la Liga Nacional pero perdieron en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional ante los Filis, donde Peña estuvo limitado a solo una aparición y 2.2 entradas.
“Cuando lanzo, no siento presión en absoluto”, dijo Peña a Los Ángeles Times . “Pero creo que me preocupo demasiado. Guardo todo dentro de mí”.
En 1984, Peña fue incluso mejor que el año anterior: tuvo marca de 12-6 con efectividad de 2.48, líder en las Grandes Ligas, en 28 aperturas, liderando la Liga Nacional con cuatro blanqueadas. Pero Peña siguió sintiendo dolor e informó que el descanso invernal no hizo nada para aliviarlo. En vísperas del entrenamiento de primavera de 1985, Jobe operó el hombro derecho de Peña.
Le dijo a Peña después del procedimiento que tal vez nunca volvería a lanzar. Apareció en sólo dos juegos en 1985 (el primero fue el 13 de septiembre) y permitió cuatro carreras limpias en 4.1 entradas.
“Fue un año difícil, sí”, dijo Peña a Los Ángeles Times . “Creo que pasó porque lancé demasiadas rectas. Sólo lancé bolas rápidas, a 90 millas por hora cada vez”.
Pero Peña trabajó diligentemente para rehabilitar su brazo y regresó al bullpen de los Dodgers a fines de mayo de 1986. En julio, estaba de regreso en la rotación inicial, pero terminó el año con un récord de 1-2 y una efectividad de 4.89 en 24 apariciones. .
Los Ángeles ganaría la serie en siete juegos.
“Tiene esa bola rápida pesada, móvil y que se hunde, lo que lo hace duro”, dijo el entrenador de lanzadores de los Dodgers, Ron Perranoski. “Él entra y lanza strikes”.
En la Serie Mundial contra Oakland, Peña ingresó al Juego 1 en la octava entrada y mantuvo a los Dodgers a una carrera con dos entradas en blanco. Luego, en la parte baja de la novena, con dos outs y nadie en contra del cerrador de los Atléticos, Dennis Eckersley, Mike Davis, bateador emergente en lugar de Alfredo Griffin, recibió una base por bolas. Peña fue el siguiente bateador programado, pero fue reemplazado por Kirk Gibson, quien estaba luchando contra lesiones en las piernas y no comenzó el juego.
Siguió el legendario jonrón de Gibson, que le dio a los Dodgers una victoria de 5-4 y convirtió a Peña en el ganador.
Peña se estaba poniendo hielo en el brazo en la habitación del entrenador cuando Gibson lo golpeó. Lanzaría tres entradas en blanco como relevista en el Juego 3, el único juego de la serie que ganaría Oakland. Dos días después, Hershiser perdería su segundo juego completo del Clásico de Otoño, llevando a los Dodgers a una victoria por 5-2 y al campeonato.
Peña trabajó como preparador en 1989, apareciendo en 53 juegos con un récord de 4-3, cinco salvamentos y una efectividad de 2.13. Pero los Dodgers no lograron repetir como campeones de la División Oeste de la Liga Nacional. Y el 20 de diciembre, Los Ángeles canjeó a Peña y Mike Marshall a los Mets a cambio de Juan Samuel.
Como caddie principal del cerrador John Franco, Peña tuvo marca de 3-3 con cinco salvamentos y efectividad de 3.20 en 52 juegos en 1990, cuando los Mets terminaron en segundo lugar detrás de Pittsburgh en la División Este de la Liga Nacional. Pero en 1991, los Mets tuvieron problemas, aunque Peña fue un punto brillante notable, con marca de 6-1 y efectividad de 2.71 en 44 juegos.
El 28 de agosto, los Bravos, que buscaban su primera aparición en postemporada desde 1982 y habían perdido al cerrador Juan Berenguer por lesión, canjearon a los prospectos Tony Castillo y Joe Roa a los Mets a cambio de Peña.
“Peña es uno de esos lanzadores en los que puedes confiar”, dijo el manager de los Bravos, Bobby Cox, a El Nuevo Herald . “Necesitábamos un buen relevista con urgencia y tuvimos suerte de conseguir a Peña”.
Cox demostró tener razón. Después de permitir dos carreras en 1.2 entradas en su debut con los Bravos el 31 de agosto, Peña trabajó en 14 juegos hasta el final de la temporada regular, permitiendo una carrera en solo uno de ellos. Peña tuvo marca de 2-0 con 11 salvamentos y efectividad de 0.51 cuando los Bravos ganaron la División Oeste de la Liga Nacional y avanzaron a la Serie de Campeonato de la Liga Nacional contra Pittsburgh.
El 11 de septiembre, Kent Mercker, Mark Wohlers y Peña se combinaron para lograr un juego sin hits contra los Padres, el primer juego sin hits combinado en la historia de la Liga Nacional.
Luego, en cuatro salidas contra los Piratas en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, Peña permitió solo dos corredores (uno de ellos por error) en 4.1 entradas lanzadas, permitiendo solo un hit y ninguna carrera, ponchando a cuatro y logrando tres salvamentos.
Peña salvó tres de las cuatro victorias de los Bravos, y John Smoltz obtuvo la victoria final en el Juego 7 con una blanqueada completa.
En la Serie Mundial contra los Mellizos, Peña trabajó tres juegos, trabajando dos entradas cada uno en el Juego 3 y el Juego 6. Luego, en el Juego 7, Peña ingresó al concurso con dos bases y sin outs en la parte baja de la novena entrada de un juego sin anotaciones. . Inmediatamente consiguió que Shane Mack conectara rodado para una doble matanza, luego puso fin a la amenaza ponchando a Paul Sorrento después de caminar intencionalmente a Mike Pagliarulo.
Pero el abridor de Minnesota, Jack Morris, mantuvo a los Bravos fuera del marcador en el décimo, y en la parte inferior del cuadro, Dan Gladden abrió con un doble contra Peña y avanzó a tercera con un sacrificio de Chuck Knoblauch. Peña caminó intencionalmente a Kirby Puckett y Kent Hrbek para llenar las bases antes de que un sencillo elevado de Gene Larkin al jardín izquierdo anotara a Gladden con la carrera ganadora de la Serie Mundial.
“Nadie perdió este juego”, dijo Smoltz, quien comenzó el juego y no permitió una carrera en 7.1 entradas. “Lo ganaron rotundamente”.
Los Bravos trajeron a Peña de regreso en 1992 con un contrato de un año y $2.65 millones. Y aunque los Bravos volvieron a ganar la corona de la División Oeste de la Liga Nacional, esta vez Peña fue el relevista que se lesionó en septiembre debido a una tendinitis en el hombro. Apareció sólo en tres juegos en septiembre y ninguno en la postemporada, terminando el año con récord de 1-6, 15 salvamentos y efectividad de 4.07.
Ahora agente libre, Peña firmó un contrato por un año y 1,35 millones de dólares con los Piratas. Pero antes de que comenzara la temporada, Peña se sometió a una cirugía de codo que le haría perderse toda la temporada de 1993. Reestructuró su contrato por dos años y regresó a Pittsburgh en 1994, donde tuvo marca de 3-2 con siete salvamentos y efectividad de 5.02 en 22 juegos a pesar de perder tiempo por úlceras sangrantes. Los Piratas lo liberaron el 30 de junio, unas semanas antes de que la huelga pusiera fin a la temporada.
Cuando terminó la huelga, los Medias Rojas firmaron a Peña para la temporada de 1995. Pero con un récord de 1-1 y una efectividad de 7.40 en 17 juegos el 13 de junio, Boston liberó a Peña. Se unió al equipo Triple-A de los Marlins en Charlotte dos semanas después e hizo su debut con Florida el 2 de agosto, permitiendo carreras en sólo una de sus 13 apariciones en agosto.
Luego, el 31 de agosto, los Bravos enviaron a un jugador que sería nombrado más tarde, que se convirtió en Chris Seelbach, a los Marlins a cambio de Peña.
Sus salidas al final de la temporada no fueron tan exitosas como en 1991, pero Peña aún apareció en 14 juegos en septiembre, siete de los cuales Atlanta ganó en camino a otro título divisional. Luego, Cox se apoyó mucho en Peña en la postemporada, lanzándolo en tres juegos en la NLDS vs. Colorado y tres más en la NLCS vs. Cincinnati. Peña no permitió carrera en ninguno de ellos.
En la Serie Mundial contra Cleveland, Peña registró una entrada de trabajo en blanco en el Juego 2 cuando los Bravos ganaron 4-3 para tomar una ventaja de 2 juegos a 0. Dos días después, en el Juego 3, Peña entró al concurso al final del 11º con el marcador empatado a seis. Carlos Baerga abrió con un doble, y después de caminar intencionalmente a Albert Belle, Peña permitió un sencillo a Eddie Murray para darle a los Indios una victoria por 7-6.
Peña no volvió a lanzar en la serie, pero los Bravos apenas lo necesitaron ya que Atlanta ganó dos de los siguientes tres juegos, incluida una victoria por 1-0 en el Juego 6, que aseguró la serie, cuando Tom Glavine lanzó ocho entradas en blanco y Wohlers consiguió el salvamento. .
“Déjame hablarte de Alejandro Peña”, dijo el entrenador de lanzadores de los Bravos, Leo Mazzone, al Palm Beach Post en 1995. “Nunca olvidaré ese día que le preguntaron: ‘Alejandro, ¿por qué estás guardando tantos juegos para Atlanta?’ Dijo lo más inteligente que he oído decir a un relevista. Dijo: ‘Sólo tengo que conseguir tres outs. Puedo hacer eso sólo con mi bola rápida.’
“Su enfoque es el mejor que he tenido, hasta la novena entrada”.
Peña, una vez más agente libre después del campeonato de la Serie Mundial de los Bravos, regresó a los Marlins. Pero después de cuatro apariciones en abril, desarrolló problemas en el hombro y finalmente se sometió a una cirugía. No volvería a lanzar en las grandes ligas.
Terminó su carrera con un récord de 56-52, 74 salvamentos y una efectividad de 3.11 en 503 juegos. En 23 apariciones en postemporada en nueve series, Peña tuvo marca de 4-3 con cuatro salvamentos y efectividad de 2.03, ganando dos anillos de Serie Mundial con los Dodgers y otro con los Bravos.
“Simplemente hago mi mejor esfuerzo”, dijo Peña sobre su estilo de lanzamiento. “Fuerza contra fuerza”.
