Escrito Por: Craig Muder
El 1 de abril de 1987, Tony Peña se sentó con la cabeza gacha durante una conferencia de prensa organizada apresuradamente en Bradenton, Florida. El cuatro veces receptor All-Star de los Piratas de Pittsburgh acababa de enterarse de que había sido transferido a los Cardenales de San Luis.
“Realmente me sorprendió”, dijo Peña, visiblemente llorando mientras el manager de los Piratas, Jim Leyland, lo consolaba. “Mi corazón está rompiendose.”
Miles de fanáticos de los Piratas sintieron lo mismo. Y aunque el intercambio serviría como piedra angular para los tres títulos consecutivos del Este de la Liga Nacional de los Piratas a principios de la década de 1990, también marcó el final de una era para Pittsburgh y su exuberante receptor.
Nacido el 4 de junio de 1957 en Monte Cristi de la República Dominicana, Peña se crió en una familia atlética y finalmente, como tantos otros atletas en su país, buscó una prueba con el legendario ejecutivo de los Piratas, Howie Haak, uno de los pocos cazatalentos de las grandes ligas en la isla en los años 1970. Peña viajó 30 millas para aprovechar la oportunidad.
Haak le ofreció a Peña un contrato con un bono de 4.000 dólares. Su madre, Rosalía, dio su bendición a regañadientes y Peña firmó el 22 de julio de 1975.
Los Piratas enviaron a Peña a su equipo de la Liga de la Costa del Golfo en Bradenton, luego lo ascendieron a Clase A Charleston, donde bateó .224. Pronto trasladaron a Peña detrás del plato, pero tuvo problemas en Clase A en 1977 y Doble-A en 1978 mientras se adaptaba a la vida como receptor.
Luego, en 1979, Peña irrumpió en escena como prospecto cuando bateó .313 con 34 jonrones para Buffalo Doble-A de la Liga del Este, aprovechando la corta cerca del jardín derecho del War Memorial Stadium. Peña, de 22 años, también cosechó los beneficios del trabajo fuera de temporada, perfeccionando su brazo derecho hasta convertirlo en un arma parecida a un látigo que desanimó a los corredores de bases.
A lo largo de su carrera de 18 años, Tony Peña bateó .260 con 1,687 hits y se retiró en el cuarto lugar en la lista de atrapadas de todos los tiempos con 1,950.
Después de batear .327 con nueve jonrones para Triple-A Portland en 1980, los Piratas trajeron a Peña en septiembre. Bateó .429 en ocho juegos, consolidándose como el futuro receptor del club y ganándose un lugar en el Equipo de Estrellas Topps Triple-A.
El futuro llegó en 1981 cuando Pittsburgh canjeó al veterano Ed Ott a los Angelinos una semana antes de la temporada regular en un acuerdo por el primera base Jason Thompson.
Creo que estoy listo para jugar en las Grandes Ligas”, dijo Peña al Bradenton Herald antes del intercambio. “No quiero volver a jugar en las ligas menores. Si tengo la oportunidad de demostrar lo que puedo hacer, seré feliz”.
El manager de los Piratas, Chuck Tanner, inició al veterano Steve Nicosia, al igual que Ott, un veterano de los campeones de la Serie Mundial de 1979, en los primeros 11 juegos del equipo. Pero con Nicosia bateando .133, Tanner recurrió a Peña.
Como titular durante el resto de esa temporada acortada por la huelga, Peña bateó .300 y terminó en sexto lugar en la votación de Novato del Año de la Liga Nacional mientras mostraba fuerza en el brazo que algún día lo ayudaría a ganar múltiples premios Guante de Oro.
Peña fue el abridor detrás del plato del Día Inaugural de los Piratas en 1982 y atrapó 137 juegos esa temporada; el primero de cinco años consecutivos trabajaría al menos esa misma cantidad de juegos detrás del plato. Bateó .296 con 11 jonrones y 63 carreras impulsadas y terminó segundo entre los backstops de la Liga Nacional con 89 asistencias y tercero con 57 robos atrapados.
Fue nombrado para su primer Juego de Estrellas ese verano y entró al juego en la sexta entrada como corredor emergente de Gary Carter, rápidamente robando la segunda base a Dan Quisenberry y Lance Parrish cuando la Liga Nacional derrotó a la Liga Americana 4-1.
Peña fue aún mejor la temporada siguiente, bateando .301 con 15 jonrones y 70 carreras impulsadas mientras ganaba el primero de tres Guante de Oro consecutivos. Su juego ayudó a los Piratas a mantenerse en la contienda en la División Este de la Liga Nacional hasta que una mala racha del equipo en las últimas dos semanas les dio a los Filis el título divisional.
Para entonces, Peña había atraído la atención nacional con su estilo poco ortodoxo detrás del plato. A menudo, posicionándose con una pierna totalmente extendida o, en ocasiones, sentado en el suelo, Peña proporcionó un objetivo bajo que los lanzadores anhelaban. También realizaba tiros rápidos a cualquier base, eliminando a los corredores que se salían de la bolsa.
Después de realizar una prueba con el legendario ejecutivo de los Piratas, Howie Haak, Tony Peña firmó con Pittsburgh procedente de la República Dominicana el 22 de julio de 1975.
“Él y Johnny Bench fueron los dos mejores receptores que he visto”, dijo el All-Star de los Astros, José Cruz Sr., a Knight Ridder Newspapers. “Manos suaves. Brazo fuerte. Un líder.
“Eso es lo que hizo especial a Tony Peña. Era un líder”.
En 1984, los Piratas lideraron la Liga Nacional con una efectividad de 3.11 mientras Peña dirigía un equipo veterano que incluía a John Candelaria, Rick Rhoden y John Tudor. Peña bateó .286 con 15 jonrones y 78 carreras impulsadas, la mejor marca del equipo. Pero en una temporada complicada, Pittsburgh terminó último en la División Este de la Liga Nacional con un récord de 75-87 a pesar de superar a sus oponentes por 48 carreras.
Fue el primero de tres últimos lugares consecutivos para Peña y los Piratas.
Peña se vio envuelto en una temporada desastrosa en 1985 cuando los Piratas terminaron 57-104 y fueron el foco de un juicio por uso de drogas recreativas que se realizó en la ciudad. Peña no estuvo implicado de ninguna manera, pero el ambiente sirvió como ancla ya que Peña bateó sólo .249 a pesar de ganar otra selección al Juego de Estrellas y el Guante de Oro.
Al nuevo director general Syd Thrift, que fue contratado inmediatamente después de la campaña de 1985, se le asignó la tarea de reconstruir. Trajo a Jim Leyland para reemplazar a Tanner como entrenador, y en 1986 los Piratas mejoraron a 64-98 mientras debutaban futuras estrellas como Barry Bonds y Bobby Bonilla. Peña bateó .288 con 10 jonrones y 52 carreras impulsadas y terminó segundo en la Liga Nacional con 70 robos atrapados.
Luego vino el intercambio, que se ejecutó pocos días antes del inicio de la temporada de 1987. Los Piratas recibieron a Andy Van Slyke, Mike LaValliere y Mike Dunne a cambio de Peña. Pero pocos fanáticos quedaron satisfechos.
“Probablemente me dispararán”, dijo Thrift al Pittsburgh Post-Gazette sobre los fanáticos del equipo después del intercambio. “Creo que Tony es nuestro jugador más popular. Por eso no dormí bien anoche”.
Leyland, sin embargo, vio el futuro cuando se realizó el intercambio.
“Hoy hemos mejorado”, dijo Leyland al Post-Gazette. “A algunas personas no les va a caer bien, pero así son las cosas. Si crees que puedes ayudar a tu club de béisbol, haces el intercambio”.
En St. Louis, Peña fue visto como una pieza que podría ayudar a los Cardinals a regresar a la Serie Mundial. Y aunque luchó contra lesiones y tuvo problemas en el plato durante el caluroso verano de St. Louis, los Cardinals ganaron el título de la División Este de la Liga Nacional.
Peña bateó sólo .214 en 116 juegos de la temporada regular, pero bateó .381 en su primera aparición en postemporada en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional contra los Gigantes cuando los Cardinals ganaron una serie de siete juegos muy reñida. Peña fue incluso mejor en la Serie Mundial contra los Mellizos, bateando .409 con cuatro carreras impulsadas, pero los Cardenales perdieron ante Minnesota en siete juegos.
Los Cardenales quedaron tan impresionados con Peña que lo firmaron con una extensión de dos años y $2.3 millones en septiembre.
Mientras tanto, los Piratas también se beneficiaron del intercambio. LaValliere ganó el Guante de Oro de la Liga Nacional para receptores en 1987, Dunne tuvo marca de 13-6 y terminó segundo en la votación de Novato del Año de la Liga Nacional y Van Slyke emergió como tres veces All-Star y cinco veces ganador del Guante de Oro en el centro. campo.
Peña se recuperó en 1988, bateando .263 con 10 jonrones y 51 carreras impulsadas mientras lideraba la liga con un porcentaje de fildeo de .994 en 142 juegos detrás del plato, el mejor de la Liga Nacional. Sus números de poder cayeron a cuatro jonrones y 37 carreras impulsadas en 1989, pero Peña bateó .259 y nuevamente lideró la liga en fildeo (.997) mientras ganaba su quinta y última selección al Juego de Estrellas.
Peña se convirtió en agente libre después de la temporada y firmó un contrato de tres años y $6.4 millones con los Medias Rojas el 27 de noviembre de 1989.
En 1984, los Piratas lideraron la Liga Nacional con una efectividad de 3.11 mientras Tony Peña dirigía un equipo veterano que incluía a John Candelaria, Rick Rhoden y John Tudor.
“(Peña es) uno de los mejores receptores defensivos del béisbol”, dijo el gerente general de los Medias Rojas, Lou Gorman, a Associated Press.
A los 32 años, Peña se estaba convirtiendo en un especialista defensivo a medida que la velocidad de su bate disminuía. Bateó .263 con siete jonrones y 56 carreras impulsadas en 1990, liderando a todos los receptores de la Liga Americana con 142 juegos y terminando segundo en la liga con un porcentaje de fildeo de .995 cuando los Medias Rojas ganaron la División Este de la Liga Americana. Peña bateó apenas .214 cuando Boston fue barrido en la Serie de Campeonato de la Liga Americana, pero su trabajo detrás del plato durante la temporada fue tan impresionante que terminó en el puesto 21 en la votación para el Jugador Más Valioso de la Liga Americana, la primera vez desde 1983 que recibió votos para el Jugador Más Valioso.
Peña ganó su cuarto y último Guante de Oro en 1991, convirtiéndose en apenas el segundo receptor (después de Bob Boone) en ser honrado en ambas ligas.
El promedio de bateo de Peña, sin embargo, cayó a .231 en 1991 y cayó a .181 en 1993. Los Medias Rojas le permitieron irse como agente libre después de esa temporada y Peña pronto firmó con los Indios para respaldar a Sandy Alomar Jr.
Peña apareció en 40 juegos para Cleveland en esa temporada acortada por la huelga, bateando .295 y convirtiéndose en una presencia veterana en un clubhouse lleno de estrellas jóvenes. En 1995, Peña bateó .262 en 91 juegos y Cleveland tuvo marca de 100-44 para avanzar a la postemporada por primera vez desde 1954.
En el primer partido de playoffs de Cleveland en más de 41 años, los Medias Rojas y los Indios se encontraron empatados a cuatro con dos outs en la parte baja de la 13ª entrada. Peña, que había entrado al juego en la parte alta de la undécima entrada, conectó un lanzamiento de Zane Smith en cuenta de 3-0 hacia las gradas del jardín izquierdo del Jacobs Field de Cleveland para enloquecer a los 44,218 fanáticos.
Eran las 2:08 a.m. hora local.
“Nunca se sabe cuándo tendrás un momento así”, dijo Peña a Associated Press después de finalizar lo que entonces era el juego más largo en la historia de la postemporada. “Esta noche era mi momento”.
Los Indios barrieron a Boston y derrotaron a Seattle en la Serie de Campeonato de la Liga Americana antes de caer ante los Bravos, negándole a Peña un anillo en su segunda aparición en la Serie Mundial.
Después de batear .195 en 67 juegos en 1996, Peña se unió a los Medias Blancas como agente libre en 1997 antes de ser canjeado a los Astros por un jugador de ligas menores el 15 de agosto. Ayudó a los Astros a ganar la División Central de la Liga Nacional antes de que fueran derrotados por los Bravos en la NLDS.
Después de servir como jugador/director de Águilas de la Liga Dominicana después de la temporada de 1997, Peña se retiró como jugador para concentrarse en la dirección. Llevó a Águilas al título de la Liga del Caribe en 1998, dirigió en el sistema de los Astros de 1999 a 2001 y fue nombrado entrenador de bullpen de Houston en 2002.
El 15 de mayo de 2002, los Reales sorprendieron al mundo del béisbol al nombrar a Peña como entrenador, reemplazando al capitán interino John Mizerock, quien había sucedido a Tony Muser. Peña firmó un contrato de tres años con Kansas City, convirtiéndose en el 18º mánager minoritario en la historia de las Grandes Ligas y el séptimo mánager latino nacido en el extranjero.
“Entra”, dijo el gerente general de los Reales, Allard Baird, al Kansas City Star, “y hay una presencia”.
Los Reales terminaron con 100 derrotas en 2002, pero mejoraron 21 juegos en 2003 cuando Peña fue nombrado Gerente del Año de la Liga Americana. Pero Kansas City perdió 104 juegos el año siguiente y Peña fue despedido después de un inicio de 8-25 en 2005.
Antes de la temporada de 1994, Tony Peña firmó con Cleveland, donde respaldaría a Sandy Alomar Jr. detrás del plato.
Peña se unió a los Yankees como entrenador en 2006 y permaneció hasta 2017. En 2013, dirigió al equipo de República Dominicana y logró una victoria en el Clásico Mundial de Béisbol.
Como jugador, Peña bateó .260 con 1,687 hits, 107 jonrones y 708 carreras impulsadas. Se retiró en cuarto lugar en la lista de capturas de todos los tiempos con 1.950.
Sin embargo, con su siempre presente sonrisa, Peña ciertamente encabeza cualquier lista de jugadores que más disfrutaron el juego.
“He visto a personas olvidar de dónde vienen”, dijo Peña a los periódicos Knight Ridder. “No puedo olvidar. No debo olvidar. Si olvidas de dónde vienes, olvidas quién eres”.
(Craig Muder es el director de comunicaciones del Museo y Salón de la Fama Nacional de Béisbol).
