CLEVELAND (AP) — Donovan Mitchell trajo redención y alivio para él y los Cavaliers.
Un año después de ser intimidado y eliminado en la primera ronda de los playoffs de la NBA, Cleveland está avanzando.
Mitchell se aseguró de ello.
“Por esto estoy aquí”, dijo. “Es mi trabajo”.
Mitchell anotó 39 puntos, Caris LeVert agregó 15 y Cleveland evitó una potencial pérdida que podría haber cambiado la franquicia al remontar para ganar 106-94 sobre el Orlando Magic el domingo en el Juego 7 para avanzar en los playoffs de la Conferencia Este.
Los Cavs estaban 18 puntos abajo en la primera mitad y estaban en peligro de ser eliminados temprano por segundo año consecutivo, un escenario que podría haber resultado en despidos.
Pero Mitchell, quien anotó 50 puntos en una derrota en el Juego 6 en Orlando y ha estado lidiando con una lesión en la rodilla izquierda durante meses, puso a los Cavs sobre sus hombros. Los llevó más allá de un equipo emergente de Orlando cuya inexperiencia en los playoffs se mostró en la segunda mitad.
“No quiero ser irrespetuoso, pero no significa mucho”, dijo Mitchell. “No vinimos solo para ganar la primera ronda. Logramos un objetivo, ahora tenemos que hacerlo de nuevo. Esa es la mentalidad”.
Según la NBA, la remontada de Cleveland es la más grande en un Juego 7 desde que la liga comenzó a rastrear jugada por jugada en 1997-98.
Evan Mobley tomó 16 rebotes y Darius Garland encestó un triple crítico, después de recibir un discurso motivador de Mitchell, en el cuarto periodo para Cleveland, que ganó su primera serie de playoffs sin LeBron James desde 1993.
Los Cavs comenzarán la segunda ronda en la carretera contra los Celtics como primeros clasificados en el Juego 1 el martes. Boston ganó 2-1 contra Cleveland esta temporada.
En los minutos finales, la multitud que agitaba toallas dentro del Rocket Mortgage FieldHouse coreó “¡Queremos a Boston!”, un enfrentamiento que no parecía probable una hora antes.
“Estoy bastante seguro de que todos piensan que van a venir y patearnos el trasero”, dijo Mitchell. “Así que para nosotros seguir manteniendo la cabeza fría y simplemente ser quienes somos, eso es lo más importante”.
Paolo Banchero anotó 38 puntos, solo 14 después del medio tiempo, y agregó 16 rebotes para liderar al Magic, que creció en la serie pero no pudo encontrar la forma de ganar en Cleveland ya que ambos equipos mantuvieron su ventaja en sus canchas.
Franz Wagner y Jalen Suggs, de Orlando, tuvieron un combinado de 3 de 28 en tiros de campo.
El momento resultó ser demasiado para el Magic, que presionó a los Cavs al límite..
Abajo por 10 puntos al medio tiempo, Cleveland aumentó su intensidad defensiva en el tercer cuarto y superó a Orlando 33-15. El Magic solo tuvo un 4 de 24 en tiros de campo en el período y parecía vacilante mientras esperaba que Banchero hiciera más.
Los Cavs estaban arriba 85-77 en el cuarto cuando Garland, quien estuvo en problemas de faltas en la primera mitad y claramente estaba frustrado antes de que Mitchell lo abrazara en el banquillo, encestó un triple desde la esquina para poner a Cleveland 11 arriba.
Después de que cayó el tiro y Orlando llamó a un tiempo muerto, un aliviado Garland fue abrazado por Mitchell, quien fue adquirido en un intercambio hace dos años de Utah con la esperanza de acercar a Cleveland a otro campeonato.
Los Cavs dieron otro paso con él.
“Llevamos dos años en esto y hemos estado tratando de superar esta primera ronda, así que él sabía que todos lo queríamos al mismo tiempo y juntos”, dijo Garland. “Sabía que yo estaba un poco abajo en la primera mitad, pero siguió confiando en mí.
Cleveland nuevamente estuvo sin su centro titular Jarrett Allen, quien se perdió los últimos tres juegos de la serie con una dolorosa lesión en las costillas sufrida por un codazo errante del Magic.
Antes de lesionarse, Allen fue el jugador más consistente de Cleveland contra el Magic, capturando 20 rebotes en el Juego 2 mientras le daba a los Cavs una presencia defensiva debajo del aro para al menos disuadir los avances de Orlando.
Su estado para la serie contra Boston sigue siendo desconocido.
Dirigido por el joven de 21 años Banchero, el Magic, que solo ganó 22 juegos hace dos años antes de seleccionarlo como la primera selección general en el draft, estuvo a 24 minutos de ganar una serie que perdían 2-0.
Pero Orlando no tuvo suficiente, ni tampoco Mitchell.
Siempre que los Cavs necesitaban una gran jugada, el escolta All-Star hacía una. Siempre que un compañero de equipo necesitaba apoyo, él estaba allí. Y al anotar 89 puntos en los últimos dos juegos, Mitchell puede haber finalmente silenciado a los críticos que señalaban su incapacidad para cerrar.
Esta vez, él terminó el trabajo.
