Escrito Por: Craig Muder
Los Toronto Blue Jays que ganaron títulos consecutivos de la Serie Mundial en 1992-93 fueron el producto de una cuidadosa construcción desde cero por parte del ejecutivo del Salón de la Fama, Pat Gillick.
Pero muchos de los jugadores que sentaron las bases para esos campeonatos no estaban presentes cuando se entregaron los anillos de la Serie Mundial.
Dámaso García fue uno de los ausentes, habiendo terminado su carrera antes de la recompensa definitiva.
La selección de Dámaso García al Juego de Estrellas de la Liga Americana en 1984 representó la primera vez que un segunda base de los Azulejos fue invitado al Clásico de Verano.
García nació el 7 de febrero de 1957 en Moca, República Dominicana. Hijo de un trabajador de mantenimiento de una iglesia, García jugó béisbol en la escuela primaria, pero lo dejó a los 13 años para concentrarse en el fútbol. Al crecer hasta alcanzar su estatura de 6 pies 1 pulgadas y 165 libras, el atlético García recibió una beca universitaria para jugar fútbol y eventualmente fue capitán del equipo nacional de la República Dominicana.
Pero en la primavera de 1975, García estaba jugando béisbol en un campo de arena cuando fue descubierto por el legendario cazatalentos Epy Guerrero, que entonces trabajaba para los Yankees. Una semana después de una prueba bajo la atenta mirada de Guerrero, García firmó con los Yankees por un bono de $6,000.
“Nunca imaginé que alguna vez jugaría béisbol profesional”, dijo García al New York Times News Service en 1984.
Dámaso García jugó en Damaschke Field en Oneonta, Nueva York, ubicado a unas 30 millas de Cooperstown.
García aprendería el juego –y el idioma inglés– simultáneamente en Estados Unidos.
“‘Lo tengo. Lo tengo. Lo tengo.’ Mis primeras palabras”, dijo García a Newsday en 1978.
García reportó a Oneonta, N.Y. (ubicado a unas 30 millas de Cooperstown) de la New York-Penn League en 1975 y bateó .268 en 50 juegos. García, un campocorto en el béisbol amateur, fue trasladado a la segunda base por los Yankees y comenzó a ascender en la escalera hacia las grandes ligas.
Bateó .265 con 18 robos en 124 juegos para la Clase A Fort Lauderdale de la Liga Estatal de Florida en 1976 antes de mudarse a West Haven de la Liga Oriental Doble-A un año después, donde nuevamente bateó .265. Mostró su alcance en la segunda base, totalizando 382 asistencias, la mejor cifra de la liga, y 664 oportunidades totales en 129 juegos.
Dividiendo su tiempo entre la segunda base y el campocorto con Triple-A Tacoma en 1978, García bateó .268 e igualó su total de carreras impulsadas de 1977 con 53.
Mike Ferraro, un ex jugador de cuadro de Grandes Ligas que luego fue capitán de los Indios y los Reales en la década de 1980, dirigió a García en cada una de sus paradas en las ligas menores, ascendiendo con su preciado alumno.
“Ferraro me ayudó mucho”, dijo García al Tacoma News Tribune en 1978, “en todos los sentidos, físico y mental”.
El bateo decisivo de Dámaso García se anotó en el reverso de su tarjeta Topps de 1987, habiendo producido 39 carreras impulsadas para ganar juegos durante sus primeras nueve temporadas.
Cuando el segunda base estelar de los Yankees, Willie Randolph, quedó fuera de juego por una lesión en la rodilla en junio de 1978, García fue llamado a las Grandes Ligas. Tuvo dos hits y tres carreras anotadas en su segundo partido de Grandes Ligas el 25 de junio, pero cometió un costoso error al día siguiente que ayudó a los Medias Rojas a vencer a los Yankees 4-1. La derrota dejó a los Yankees a nueve juegos y medio detrás de los Medias Rojas en la clasificación del Este de la Liga Americana, y el manager de los Yankees, Billy Martin, a menos de un mes de ser despedido de su trabajo, culpó a García por la derrota.
García apareció en 18 juegos mientras Randolph estuvo fuera y bateó .195 antes de regresar a Triple-A. Randolph se lesionó nuevamente al final de la temporada y no jugó en la postemporada luego de que los Yankees ganaron la División Este de la Liga Americana al derrotar a los Medias Rojas en un desempate de un juego. Pero el nuevo manager Bob Lemon optó por Brian Doyle, que era casi cuatro años mayor que García, en la segunda base en lugar de García, y Doyle respondió bateando .438 en la Serie Mundial cuando los Yankees ganaron su segundo campeonato consecutivo.
García, sin embargo, era claramente uno de los mejores prospectos en el sistema agrícola de Nueva York. Y muchos en la organización de los Yankees creían que García era el campocorto del futuro del equipo. Pero con los All-Stars Bucky Dent y Randolph a cargo del campocorto y la segunda base, respectivamente, había poco espacio para García en la alineación.
García estuvo fuera de juego durante gran parte de la temporada de 1979 con un hueso roto en la mano izquierda y jugó sólo 39 juegos para Triple-A Columbus, bateando .271. Fue llamado a las Grandes Ligas en septiembre y jugó en 11 juegos, principalmente como campocorto, bateando .263.
El futuro ejecutivo del Salón de la Fama, Pat Gillick, adquirió a Dámaso García de los Yankees de Nueva York en un acuerdo de seis jugadores después de la temporada de 1979. (Museo y Salón de la Fama Nacional del Béisbol)
Luego, el 1 de noviembre, los Yankees ejecutaron un acuerdo exitoso con los Azulejos, adquiriendo a Rick Cerone, Tom Underwood y Ted Wilburn de Toronto a cambio de Chris Chambliss, Paul Mirabella y García. El intercambio fue la respuesta de Nueva York a la pérdida del receptor y capitán del equipo Thurman Munson en un fatal accidente aéreo durante la temporada de 1979, y se esperaba que Cerone sustituyera al receptor.
García, mientras tanto, fue el regreso clave para los Azulejos.
“Los informes sobre Dámaso García indican que tiene posibilidades de ser un destacado jugador de cuadro”, dijo el manager de los Azulejos, Bobby Mattick, a United Press International.
Mientras tanto, García reconoció que el oficio le dio la oportunidad de mostrar su talento.
“Me alegré de irme”, dijo García sobre el canje a los Azulejos. “Quería tener la oportunidad de jugar todos los días”.
García tuvo esa oportunidad en 1980, ganando la apertura del Día Inaugural en la segunda base y bateando .278 con 30 dobles, 46 carreras impulsadas y 13 robos en 140 juegos. Terminó tercero entre los segunda base de la Liga Americana con 471 asistencias y tuvo un buen desempeño a la defensiva a pesar de cometer 16 errores.
Combinando con Alfredo Griffin en el equipo de doble play de los Azulejos, García terminó cuarto en la votación de Novato del Año de la Liga Americana.
“(García) ha estado impulsando la pelota un poco más fuerte y consiguiendo más extrabases de lo que esperábamos”, dijo Gillick al Toronto Star. “En general, diría que probablemente lo ha hecho mejor de lo que podríamos esperar en su primera temporada”.
Mattick fue aún más efusivo al elogiar a García, comparándolo con los miembros del Salón de la Fama Bill Mazeroski y Billy Herman, a quienes Mattick calificó como los mejores segunda base que había visto al lograr el doble play.
“García puede conseguir más balón en sus lanzamientos que cualquiera de los dos”, dijo Mattick al Toronto Star en 1980.
García luchó contra lesiones persistentes en 1981 y nunca dejó de ser seguido en el plato, bateando .252 en 64 juegos en esa temporada acortada por la huelga. Pero recuperó su forma de 1980 y más en 1982, bateando .310 con 32 dobles, 89 carreras anotadas y 54 bases robadas en camino a un Bate de Plata y algo de apoyo en la votación del Jugador Más Valioso de la Liga Americana. El nuevo manager Bobby Cox instaló a García como su primer bate, y García estableció récords del equipo en robos, carreras y hits (185).
Habiéndose cruzado previamente en la organización de los Yankees, Bobby Cox dirigió a Dámaso García en Toronto entre 1982 y 1985. (Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol)
“Vi a Dámaso cuando empezó en las menores”, dijo Cox, quien trabajó en la organización de los Yankees en los años 1970. “Quedó claro entonces que tenía una gran habilidad natural y que lo único que necesitaba era pulir. Ahora está pulido, así que déjalo jugar. Su carrera y su fildeo son tan buenos como su bateo”.
Antes del inicio de la temporada de 1982, García había llegado a un acuerdo de dos años por valor de 330.000 dólares con los Azulejos. Pero después de representarse a sí mismo en esas negociaciones, cambió de opinión sobre el acuerdo antes de que comenzara la temporada, contrató a un agente y no firmó su contrato de un año (valorado en unos 90.000 dólares) hasta
dos meses después de iniciada la campaña, negándose a aceptar sus dos primeros. cheques de pago de la temporada.
Las negociaciones marcarían el tono para algunas enconadas discusiones contractuales en los años siguientes.
García solicitó un arbitraje después de la campaña de 1982, solicitando 400.000 dólares. Ganó su caso, pero estaba indignado por la forma en que los Azulejos presentaron sus hechos al argumentar que a García sólo se le debía pagar $300,000.
“No llevaron al jugador Dámaso García a arbitraje”, dijo García al Toronto Star en los días previos a que se decidiera el caso. “Se llevaron a la persona Dámaso García. Dicen que no trabajo duro. Dicen que estoy por debajo del promedio”.
García pidió ser canjeado después de la audiencia y durante la temporada de 1983 se rumoreó que se mudaría a varios equipos. Pero Gillick se mantuvo firme mientras García bateaba .307 con 23 dobles, 31 robos y 84 carreras anotadas en 131 juegos.
El día de San Valentín de 1984, García firmó un contrato de cinco años con los Azulejos por valor de unos 3,5 millones de dólares.
García continuó su forma productiva en el plato en 1984, ganando su primera selección al Juego de Estrellas mientras bateaba .284 con 32 dobles, 79 carreras anotadas y 46 robos.
“Es divertido ver a Dámaso”, dijo Dave Collins, compañero de equipo de los Azulejos, en 1984. “Es el único bateador que he visto que puede hacer swing a las bolas por encima de su cabeza o en el suelo y aun así conseguir hits”.
Pero a pesar de sus números y su contrato, los rumores de intercambio continuaron girando debido a la presencia del prospecto Tony Fernández, quien estaba presionando a Griffin y García para ganar tiempo de juego.
García también fue blanco de críticas por su enfoque agresivo en el plato. Obtuvo sólo 16 bases por bolas en 1984 después de establecer la mejor marca de su carrera con 24 el año anterior.
“Dijeron que no caminé lo suficiente”, le dijo García al Toronto Star durante su disputa contractual con los Azulejos en 1983. “Consideran una base por bolas como un sencillo, pero esa idea fue hace mucho tiempo. No puedes mover a un hombre de segunda con una base por bolas”.
Al final, Gillick decidió quedarse con García y emparejarlo con Fernández en el campocorto, enviando a Griffin a los Atléticos con Collins el 8 de diciembre de 1984, a cambio del relevista Bill Caudill.
“Ese tipo”, dijo el entrenador de los Azulejos, Cito Gaston, al New York Times News Service sobre García en 1984, “simplemente trata de dejar en paz su bateo.
“Dámaso casi se envuelve el bate alrededor de la cabeza en el plato. Hemos hablado de cambiar su postura pero no queremos quitarle nada de agresividad. Es un libertino libre”.
Y García continuó presentando sólidos números defensivos, terminando quinto entre el segundo sótano de la Liga Americana en 1984 con 427 asistencias.
“Debido a que es una amenaza tan ofensiva, la gente tiende a olvidar su defensa”, dijo el entrenador de primera base de los Azulejos, Dave Nelson, al New York Times News Service en 1984. “Pero tiene un alcance tremendo y se ubica junto a Frank White y Julio Cruz en la cima”. de la liga”.
Dámaso García lideró a los Azulejos con 169 hits en 1985, cuando capturaron su primer título de la división Este de la Liga Americana. (Museo y Salón de la Fama Nacional del Béisbol)
En 1985, los Azulejos juntaron todo y ganaron la División Este de la Liga Americana, con García en la cima de una potente alineación que incluía a George Bell, Lloyd Moseby y Jesse Barfield, además de Fernández. García bateó .282 con 28 robos y 65 carreras impulsadas en 146 juegos, ganando su segunda selección al Juego de Estrellas y una vez más obteniendo apoyo en la carrera por el Jugador Más Valioso de la Liga Americana.
Jugando en la postemporada por primera vez, García registró siete hits y cuatro carreras anotadas en siete juegos, iniciando una remontada de tres carreras de los Azulejos en la novena entrada del Juego 4 con una base por bolas al abrir el juego. Esas carreras convirtieron un déficit de 1-0 en una victoria de 3-1 sobre los Reales que le dio a Toronto una ventaja de 3 juegos a 1 en la serie. Pero los Azulejos perdieron los siguientes tres juegos mientras Kansas City avanzaba a la Serie Mundial.
Esos siete juegos resultarían ser el comienzo del fin de la carrera de García en Toronto y las grandes ligas.
En 1986, Cox se fue para unirse a la directiva de los Bravos y fue reemplazado por Jimy Williams, quien hizo planes para dejar a García en la novena posición en el orden de bateo y mover a Moseby al primer puesto.
“A Dámaso le han molestado las piernas”, dijo Williams al Orlando Sentinel durante los entrenamientos de primavera. “Si es el primer bateador, sentirá que tiene que robar. Sólo lo hice para que pudiera permanecer más tiempo en el juego y ayudarnos”.
García inmediatamente pidió ser canjeado “aunque sea a Cleveland”.
“A eso se le llama libertad de expresión”, dijo Williams. “Pero todavía quiero a Dámaso en mi alineación”.
Pero los sentimientos de Williams cambiaron durante una temporada en la que García se peleó con sus compañeros Ernie Whitt y Barfield, prendió fuego a su uniforme luego de una derrota por 6-3 ante los Atléticos el 13 de mayo y se metió en una escaramuza en la jaula de bateo con su compañero Cliff Johnson antes de un juego contra los Reales en agosto.
“Así que quemé mi uniforme”, le dijo García al Ottawa Citizen después de la temporada. “Es como si probablemente fuera al Salón de la Fama, le dieron tanta importancia.
“No me veo (con Toronto) la próxima temporada”.
García demostró tener razón cuando los Azulejos lo cambiaron a él y al lanzador Luis Leal a los Bravos el 2 de febrero de 1987, a cambio de Craig McMurtry. Pero García no jugó ningún partido de la temporada regular ese año luego de someterse a una cirugía de rodilla el 31 de marzo.
García fue el segunda base de los Bravos en el día inaugural de 1988 y conectó tres hits en una derrota de 13 entradas ante los Cachorros. Pero pronto entró en una crisis prolongada y finalmente fue enviado a la banca en favor de Ron Gant. Luego se quejó de jugar en diferentes posiciones y de su nuevo rol en el banquillo.
El 17 de mayo, los Bravos liberaron a García.
“Estuvo fuera un año entero”, dijo el manager de los Bravos, Chuck Tanner, al Atlanta Constitution. “Es difícil volver después de eso.
“Las lesiones fueron lamentables. No sé cuánto le quitaron, pero le quitaron mucho”.
García firmó con los Dodgers aproximadamente un mes después de ser liberado, pero apareció en sólo tres juegos para Triple-A Albuquerque antes de ser cortado. Firmó con los Expos un mes antes del entrenamiento de primavera de 1989, pasó la temporada como jugador utilitario y bateó .271 en 80 juegos en ese rol.
García, nuevamente agente libre después de la temporada, firmó con los Yankees pero fue liberado durante los entrenamientos de primavera.
“B.J. Birdy, o como quiera que se llame esa mascota (de Toronto), tiene más posibilidades de convertirse en manager o entrenador que yo”, dijo García al St. Louis Post-Dispatch en 1990 sobre sus perspectivas de regresar a el juego. “Porque tengo una boca grande. O, al menos, la gente en el béisbol piensa que soy un bocazas”.
En 1991, García sufrió visión doble y finalmente le diagnosticaron un tumor cerebral. Se sometió a una cirugía en Toronto en julio de 1991 y luego soportó quimioterapia, recuperándose finalmente lo suficiente como para realizar el primer lanzamiento en el Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana de 1992 entre los Azulejos y los Atléticos.
“No podía creerlo”, dijo García, de 35 años, al Toronto Star cuando le pidieron que hiciera el primer lanzamiento. “No puedo describir el sentimiento. Al principio pensé que era una broma. Es un lindo honor.
“Mi corazón quiere jugar. Pero mi salud no me lo permite. Siento que he pasado por una guerra”.
Después de su cirugía, le dijeron que solo le quedaban seis meses de vida, García sobrevivió casi 30 años después del procedimiento antes de fallecer el 15 de abril de 2020. Terminó su carrera de 11 años en las Grandes Ligas con un promedio de bateo de .283, 1,108 hits y 203 robos. – y un legado de bailar a su propio ritmo.
“Golpeé mi propio camino”, dijo García. “Tienes que sentirte cómodo en el plato.
“Soy agresivo. Simplemente subo y hago mis trucos. No camino”.
