Las lesiones faciales en el beisbol finalmente disminuyeron cuando un equipo de la Universidad de Harvard improvisó una máscara para proteger a sus receptores que se parecía a una robusta jaula de pájaros. La introduccion de la careta cambió la forma en que se jugaba el beisbol, porque los lanzadores podían lanzar rápido y fuerte a un receptor que usaba protección, incluso el desarrollo de la bola curva a fines de la década de 1870 provocó la necesidad de la máscara del receptor, que necesitaba acercarse al plato para atrapar los pitcheos rompientes.
Por Rafael Baldayac
Los primeros receptores en el origen del beisbol jugaban con la cara descubierta. Las bolas les golpeaban los ojos, rompían la nariz y sacaban los dientes, pese a que solo usaban un protector bucal de goma: no había máscara, protector de pecho, ni rodilleras y, lo más sorprendente, ningún guante.
Debido a que no llevaban protección, se pararon a unos metros del plato detrás del bateador y atrapaban lanzamientos en el rebote. Con este tipo de juego, tampoco había necesidad de que los receptores se agacharan.
El desarrollo de la bola curva a fines de la década de 1870 provocó la necesidad de la máscara del receptor. Los receptores necesitaban acercarse al plato para estar allí para la captura.
Esto puso al jugador en una posición en la que podría ser golpeado por una pelota o un bate. El peligro aumentó con los receptores, a dos docenas de pies detrás del bateador, una innovación, “que permitió a los estelares lanzadores de la época lanzar sus mejores lanzamientos”.
Las lesiones faciales finalmente disminuyeron cuando un equipo de la Universidad de Harvard improvisó una máscara para proteger a sus receptores que se parecía a una robusta jaula de pájaros.
Thayer el inventor de la careta
A un estudiante de Harvard llamado Fred Thayer se le atribuye haber inventado la primera máscara de receptor. Thayer era el capitán del equipo de Harvard Nine y también jugó como tercera base.
El lanzador del equipo de Harvard estaba trabajando para perfeccionar la curva. No fue un lanzamiento fácil de dominar y hubo controversia sobre su uso.
La preocupación de Thayer se centró en un nuevo receptor que se unió al equipo. James Tyng acababa de clasificar para el equipo y jugaría como receptor.
Thayer quería mantener a Tyng y a otros jugadores a salvo. ¿Qué protegería a Tyng de lesionarse con el nuevo estilo de juego?
Mientras caminaba por el campus hacia las clases y las prácticas en equipo, notó que los miembros del equipo de esgrima llevaban máscaras faciales. Se preguntó si ese modelo podría usarse para una máscara de receptor.
El manager del equipo, Frederick Thayer, patentó la máscara un dia como hoy 12 de febrero de 1878. Recibir un golpe en la cara con una pelota de béisbol es siempre una experiencia desagradable.
La reacción de los fanáticos
Solo un completo idiota se pondría en cuclillas detrás del plato de home para atrapar lanzamientos en vivo, con un bateador en vivo, sin usar una máscara, y un protector de pecho, rodilleras y, sí, mano enguantada. Pero cuando el juego estaba en su infancia y los lanzadores no lanzaban 100 mph, eso es exactamente lo que hicieron los receptores.
Los fanáticos la odiaban. Cuando el receptor de Harvard, James Tyng, salió al campo con la cabeza envuelta en acero y cuero, soportó las burlas de la multitud: la gente abucheaba al perro rabioso que tenía que ser “amordazado”. Lo llamaron “trampa para ratas”, “bozal” y “jaula de pájaros”.
Los escritores editoriales se quejaron de que la innovación restaba valor al juego. ¿Qué fue lo siguiente: un pararrayos para salvar al receptor de tormentas anormales? ¿Los jugadores cojearían por las bases con tubos de estufa en las piernas para protegerse?
El debate inspiró al periodista deportivo Henry Chadwick a reflexionar sobre la verdadera naturaleza del coraje.
Dijo que era extraño que los receptores “corrieran el riesgo de fracturarse los pómulos, dislocar la mandíbula, la nariz rota o los ojos ennegrecidos” simplemente porque tenían miedo de los “tontos” de la multitud.
Según Chadwi
ck, un hombre de verdad no “temblaría ante los comentarios de los niños pequeños”. Al final, lo que realmente importaba era que la máscara ayudaba a ganar partidos.
La careta cambió el juego de beisbol totalmente
“Cambió la forma en que se jugaba el juego”, dice Morris, porque los lanzadores podían lanzar rápido y fuerte a un receptor que usaba protección y no preocuparse por causar una lesión. “Incluso si tu equipo no tuviera un gran receptor, aún podrías tener la oportunidad de ganar”.
Después de todo, la máscara del receptor comenzó en Harvard. Su inventor fue un caballero llamado Frederick Winthrop Thayer, y su primer usuario fue otro hombre de Cambridge, James Alexander Tyng, estudiante de derecho y miembro del equipo de béisbol Crimson de 1877.
¿Son estos proveedores ¿De jaulas para pájaros y trampas para ratas? Difícilmente.
El hecho es que la vida no era fácil para los receptores de béisbol en esos días. La mayoría de los antiguo catchers se ubicaron bien detrás del bateador pero como no usaban equipo de protección en absoluto, ni siquiera un guante, eran los principales objetivos de las bolas de foul y los malos rebotes, y sus marcas registradas eran dedos nudosos, pechos magullados y barbillas crudas.
La expectativa de carrera del receptor promedio era de tres o cuatro temporadas. La bola curva se estaba volviendo popular y algunos receptores tenían problemas para manejar el nuevo lanzamiento. Y Thayer no pudo evitar darse cuenta de que los muchachos se volvieron un poco vacilantes detrás del plato después de recibir algunos golpes de falta.
Cuando el nuevo y prometedor receptor de Harvard, James Tyng, comenzó a actuar con timidez, Thayer comenzó a buscar formas de arreglar las cosas.
Inspirándose en la máscara de esgrima, Thayer diseñó una máscara que agregó una almohadilla para la frente y un mentón para ayudar a absorber el impacto de la pelota.
También reemplazó la fina malla de alambre de la máscara de esgrima con un protector facial de “jaula de pájaros” que mejoró la visibilidad.
Thayer y Tyng experimentaron con la máscara del receptor lejos del diamante, hasta que finalmente la usaron en un juego de temporada regular el 12 de abril de 1877.
Actualmente protege completamente la cara y la cabeza
La nueva máscara demostró ser un completo éxito, ya que protege completamente la cara y la cabeza y aumenta enormemente la confianza del receptor, que no necesita sentir que está en todo momento en peligro de sufrir una lesión de por vida.
Con el ingenioso inventor de esta máscara, estamos en gran parte en deuda por el excelente juego de nuestro nuevo receptor, que promete sobresalir en el excelente juego de aquellos que han ocupado anteriormente esta posición.
Tyng originalmente usó la máscara solo en un conteo de dos golpes, cuando atrapar el tercer strike limpiamente fue necesario para registrar el out. Pero pronto vio la ventaja de usarlo todo el tiempo y nadie discutió con él.
Al principio, otros receptores no querían formar parte de tales actos heroicos, pero finalmente las ventajas superaron los riesgos y el primer respaldo se convirtió en estándar entre los equipos profesionales y, en última instancia, universitarios.
Un resultado de todo esto fue que el equipo de Harvard de 1877 comenzó su entrenamiento de pretemporada sin un receptor. Thayer, el entrenador de Crimson, decidió pedirle a Tyng que se mudara desde los jardines.
Tenía todos los requisitos de un buen receptor: agilidad, reflejos rápidos y un brazo fuerte para lanzar. Pero siendo un joven atractivo, boca firme y nariz aristocrática, Tyng reaccionó como era de esperar al desfile de picos rotos y dientes destrozados detrás del plato. Él se negó. Hay una cosa acerca de la educación en Harvard: enseña lo básico.
Thayer decidió que, dado que su mejor prospecto de captura estaba preocupado porque le aplastaran la cara, tendría que encontrar una manera de protegerlo. Una máscara era la respuesta obvia pero, dado que la máscara del receptor no existía, sería necesario inventar una. Thayer estaba a la altura del desafío.
Un derivado de la máscara de esgrimista
Lo que se le ocurrió fue un derivado de la máscara de esgrimista, excepto con menos cables y más espaciados. Agregó almohadillas amortiguadoras que descansaban en la frente y las mejillas, y eventualmente hizo suficientes cambios para justificar la obtención de una patente sobre la idea.
Un hojalatero de Cambridge le construyó un prototipo de máscara y Tyng lo probó en los entrenamientos de pretemporada. Finalmente, el 12 de abril de 1877, lo utilizó en un juego.
A pesar del frío tempestuoso y las ráfagas de nieve, el concurso atrajo a una multitud de 3.000, según el Boston Globe.
No fue un gran partido. El Harvard Crimson lo describió como “unilateral y bastante estúpido”. Terminó con la puntuación Harvard 11, Lynn 3. Uno de los aspectos más destacados fue la captura.
El ingenioso inventor de esta máscara, al poco tiempo, se dio cuenta de que tenía un artículo bastante importante, con sus “jaulas de pájaros”, y el 15 de enero de 1878 solicitó la patente de su dispositivo, señalando en sus especificaciones que “no es un hecho infrecuente… que un jugador ser gravemente herido en la cara por una pelota lanzada contra ella”. Se otorgó la patente de Thayer (No. 200,358).
Todavía existen tres de las máscaras de Thayer, y cada una se considera la original. Dos están en el Salón de la Fama del Béisbol en Cooperstown, Nueva York, una supuestamente fue la primera máscara que se usó y la otra dijo que es el modelo original de la máscara que Thayer presentó con su solicitud de patente.
El tercer “original” —desde chapado en plata esterlina— descansa en un gabinete con mampara de vidrio en la sala de lectura del Harvard Varsity Club en Cambridge. Al lado hay una tarjeta que lo identifica como “la primera máscara de receptor que se usó en béisbol”.
Thayer también jugó un juego agresivo en la sala del tribunal. Cuando AG Spalding & Brothers anunció la venta de una máscara de receptor de $ 3, sin pagarle los derechos de propiedad.
Thayer defendió su patente en los tribunales y ganó el caso. La máscara original de Harvard está en el Salón de la Fama del Béisbol de los Estados Unidos.
