SAO PAULO (AP) — Pelé, el rey brasileño del fútbol que ganó un récord de tres Copas del Mundo y se convirtió en una de las figuras deportivas más destacadas del siglo pasado, murió el jueves. Tenía 82 años.
El abanderado de “el juego bonito” estaba en tratamiento por un cáncer de colon desde 2021. Llevaba hospitalizado el último mes con múltiples dolencias.
Su agente Joe Fraga confirmó su muerte.
Ampliamente considerado como uno de los mejores jugadores de fútbol, Pelé pasó casi dos décadas encantando a los fanáticos y deslumbrando a los oponentes como el goleador más prolífico del juego con el club brasileño Santos y la selección nacional de Brasil.
Su gracia, atletismo y fascinantes movimientos cautivaron a los jugadores y fanáticos. Orquestó un estilo rápido y fluido que revolucionó el deporte: un estilo parecido a la samba que personificaba la elegancia de su país en el campo.
Llevó a Brasil a las alturas del fútbol y se convirtió en embajador mundial de su deporte en un viaje que comenzó en las calles del estado de Sao Paulo, donde pateaba un calcetín lleno de periódicos o trapos.
Diferentes fuentes, contando diferentes conjuntos de juegos, enumeran los totales de goles de Pelé entre 650 (partidos de liga) y 1,281 (todos partidos senior, algunos contra competencia de bajo nivel.
El jugador que sería apodado “El Rey” fue presentado al mundo a los 17 años en la Copa del Mundo de 1958 en Suecia, el jugador más joven en la historia del torneo. Fue sacado del campo en hombros de sus compañeros de equipo después de anotar dos goles en la victoria de Brasil por 5-2 sobre el país anfitrión en la final.
La lesión lo limitó a solo dos juegos cuando Brasil retuvo el título mundial en 1962, pero Pelé fue el emblema del triunfo de su país en la Copa del Mundo de 1970 en México. Marcó en la final y ayudó a Carlos Alberto con un pase despreocupado para el último gol en la victoria por 4-1 sobre Italia.
La imagen de Pelé con una camiseta brasileña de color amarillo brillante, con el número 10 estampado en la espalda, sigue viva entre los fanáticos del fútbol en todas partes. Al igual que su característica celebración de gol: un salto con un golpe con el puño derecho por encima de su cabeza.
La fama de Pelé fue tal que en 1967 facciones de una guerra civil en Nigeria acordaron un breve alto el fuego para que pudiera jugar un partido de exhibición en el país. Fue nombrado caballero por la reina Isabel II de Gran Bretaña en 1997. Cuando visitó Washington para ayudar a popularizar el juego en América del Norte, fue el presidente de EE. UU. quien le tendió la mano primero.
“Mi nombre es Ronald Reagan, soy el presidente de los Estados Unidos de América”, dijo el anfitrión a su visitante. “Pero no es necesario que te presentes porque todos saben quién es Pelé”.
Pelé fue el primer héroe nacional negro moderno de Brasil, pero rara vez habló sobre el racismo en un país donde los ricos y poderosos tienden a provenir de la minoría blanca.
Los fanáticos rivales se burlaron de Pelé con cánticos de monos en casa y en todo el mundo.
“Dijo que nunca jugaría si tenía que parar cada vez que escuchaba esos cánticos”, dijo Angélica Basthi, una de las biógrafas de Pelé. “Él es clave para el orgullo de los negros en Brasil, pero nunca quiso ser un abanderado”.
La vida de Pelé después del fútbol tomó muchas formas. Era un político, el Ministro Extraordinario de Deportes de Brasil, un rico hombre de negocios y embajador de la UNESCO y las Naciones Unidas.
Tuvo papeles en películas, telenovelas e incluso compuso canciones y grabó CDs de música popular brasileña.
A medida que su salud se deterioró, sus viajes y apariciones se hicieron menos frecuentes. A menudo se le vio en una silla de ruedas durante sus últimos años y no asistió a una ceremonia para descubrir una estatua de él en representación de la selección de Brasil en la Copa del Mundo de 1970. Pelé pasó su 80 cumpleaños aislado con algunos miembros de su familia en una casa en la playa.
Nacido como Edson Arantes do Nascimento, en la pequeña ciudad de Tres Coracoes en el interior del estado de Minas Gerais el 23 de octubre de 1940, Pelé creció lustrando zapatos para comprar su modesto equipo de fútbol.
El talento de Pelé llamó la atención cuando tenía 11 años, y un jugador profesional local lo llevó a las canteras del Santos. No tardó mucho en llegar a la selección absoluta.
A pesar de su juventud y su estatura de 5 pies 8 pulgadas, anotó contra hombres adultos con la misma facilidad que mostró contra sus amigos en casa. Debutó con el club brasileño a los 16 años en 1956, y el club ganó rápidamente reconocimiento mundial.
El nombre Pelé se debe a que pronunció mal el nombre de un jugador llamado Bilé .
Fue a la Copa del Mundo de 1958 como reserva, pero se convirtió en un jugador clave para el equipo campeón de su país. Su primer gol, en el que pasó el balón por encima de la cabeza de un defensor y corrió alrededor de él para volearlo a casa, fue votado como uno de los mejores en la historia de la Copa del Mundo.
La Copa del Mundo de 1966 en Inglaterra, ganada por los anfitriones, fue amarga para Pelé, para entonces ya considerado el mejor jugador del mundo. Brasil quedó eliminado en la fase de grupos y Pelé, enojado por el maltrato, juró que era su último Mundial.
Cambió de opinión y se rejuveneció en el Mundial de 1970. En un partido contra Inglaterra, remató de cabeza para una anotación segura, pero el gran portero Gordon Banks lanzó el balón por encima del travesaño en una jugada asombrosa. Pelé comparó la parada, una de las mejores en la historia de la Copa del Mundo, con un “salmón trepando por una cascada”. Más tarde, marcó el gol inicial en la final contra Italia, su último partido en la Copa del Mundo.
