EUGENE, Oregón (AP) – Cuando los responsables del atletismo internacional quisieron celebrar por primera vez sus campeonatos mundiales en Estados Unidos, la meca del atletismo que incorporó Nike a la cultura estadounidense fue la elección más fácil.
Pero las imágenes de las gradas semivacías en un nuevo y reluciente estadio de atletismo con 25.000 asientos en Eugene, Oregón, y las lecturas de los índices de audiencia de la televisión que no superaban una carrera rutinaria de la NASCAR volvieron a poner de relieve una realidad de hace décadas: El atletismo es un deporte de nicho en Estados Unidos cuando se trata de ver, no de competir.
A los dirigentes del atletismo les gustaría que esta situación cambiara en los próximos seis años, especialmente en vista de la disminución de la audiencia y de los ingresos en el mundo olímpico en general. Es fundamental, dicen, que el deporte estrella de los Juegos de Verano recupere su antigua gloria en Estados Unidos antes de que Los Ángeles sea la sede en 2028.
“Para que los Juegos funcionen realmente, Estados Unidos necesita una presencia realmente poderosa en el atletismo”, dijo el presidente de World Athletics, Sebastian Coe. “Tienes los mejores atletas del mundo. Tienes todos esos otros activos. Y tenemos que asegurarnos de que la gente entienda mucho más sobre nuestro deporte para cuando lleguemos a 2028”.
Estados Unidos entró en la última jornada de los Mundiales con 28 medallas y es casi seguro que batirá su récord de campeonatos mundiales de 30. Sin embargo, el atletismo es, en el mejor de los casos, el octavo deporte más popular en Estados Unidos, según un estudio encargado por World Athletics. Coe ha dicho que le gustaría situarlo entre los cuatro primeros, más al nivel de la NBA y el béisbol.
Estas discusiones son similares a las que se producen en los círculos futbolísticos de Estados Unidos durante los Mundiales. Si los equipos estadounidenses tienen éxito y millones de personas juegan de forma recreativa, ¿qué haría falta para que esto se convirtiera en algo más que un deporte de nicho para los aficionados?
“Hay que ir a donde están los jóvenes. Y la base de tu deporte, tienes que ir donde está esa gente, también”, dijo Sheryl Shade, un agente de larga data en el espacio olímpico, al tiempo que señaló la presencia relativamente ligera de los atletas de pista en los medios sociales y la escasez de historias de interés humano relacionadas con los mundos de este año.
Hay un público potencial. Un estudio de la Sports & Fitness Industry Association calcula que 50 millones de estadounidenses (aproximadamente una séptima parte de la población de Estados Unidos) son corredores.
La Federación Nacional de Asociaciones Estatales de Secundaria afirma que hay casi 1,1 millones de estudiantes que participan en el atletismo -más que el millón que juega al fútbol- y casi 500.000 en el cross. Y eso no tiene en cuenta el considerable número de niños que corren, pero que no están en los equipos de los institutos.
“Hay que ver los activos que se tienen y averiguar cómo se les puede echar gasolina”, dice el experto en marketing Joe Favorito. “Tienes que asegurarte de que estás mostrando personalidades, y asegurarte de que todo el mundo lo está haciendo. Más que los índices de audiencia de la televisión, mi pregunta sería, ¿cuál es la estrategia de TikTok, y cómo está midiendo la gente eso?”
No hay ninguna personalidad similar a Usain Bolt en el horizonte de Estados Unidos, salvo la tentadora posibilidad del gregario campeón de 200 metros Noah Lyles.
