TAMPA, Fla. (AP) — Nestor Cortés se puso detrás del plato en una jaula de bateo y observó cómo un robot de 8 pies de altura y 1,200 libras lanzaba rápidos, cortantes y curvas, justo como los que salían de las puntas de sus dedos izquierdos.
“Fue como verme a mí mismo lanzar. Fue una locura”, dijo el lanzador zurdo estrella de los New York Yankees.
La tecnología ha avanzado mucho desde los días de Iron Mike.
La máquina de lanzar Trajekt Arc utiliza los datos de alta tecnología del béisbol para imitar la manera en que las pelotas se rompen de cada lanzador de Grandes Ligas y ha sido aprobada por Major League Baseball para su uso en juegos este año en las jaulas de bateo. Usando video de los lanzamientos y datos, el robot permite a un bateador enfrentarse a lanzamientos recreados de cualquier lanzador que quiera enfrentar. El estelar de los Dodgers, el jugador de dos vías Shohei Ohtani, dijo que usó Trajekt para ver sus lanzamientos desde un punto de vista diferente.
“Estás entrenando su cerebro. Estás entrenando sus ojos”, dijo el coach de bateo de los Philadelphia, Kevin Long.
Cada máquina cuesta entre $15,000 y $20,000 al mes como parte de un arrendamiento de tres años, un salto inimaginable desde la pistola de lanzar inventada por el profesor de matemáticas de Princeton Charles Howard Hinton en 1896 que parecía un cañón de 2 1/2 pies de largo.
Paul Giovagnoli convirtió el concepto en un negocio. Poseía campos de práctica de golf en Wichita y Topeka, Kansas, quería agregar béisbol y creó lo que se conoció como el Iron Mike. Giovagnoli fundó Master Pitching Machine en 1952, y sus unidades con largos brazos metálicos se hicieron omnipresentes en las ligas mayores.
Para mediados de la década de 1970, las máquinas con ruedas giratorias entraron en el mercado, mejorando la reproducción de lanzamientos rompientes, y los Yankees tenían tres de ellas a $1,600 cada una en el entrenamiento de primavera de 1978.
Esos modelos han desaparecido al igual que los uniformes de franela.
La máquina iPitch Smart de Spinball Sports se vende por $14,000 y está programada con 16 lanzadores incorporados con 140 lanzamientos. El gerente de ventas de la compañía, Sam Root, dice que hay más de 100 de estas máquinas iPitch entre 27 equipos de MLB y unidades están en 15 conferencias de la División I de colegios.
El Elite eHack Attack de SportsAttack viene con lanzamientos rápidos, cambios, lanzamientos de dos dedos y curvas y sliders de derecha e izquierda, y permite lanzamientos personalizados y almacenamiento para 20 favoritos. Se vende por $14,999.
Joshua Pope llevó las cosas un paso más allá. Era estudiante de último año en la escuela secundaria TanenbaumCHAT en Toronto en 2014 y estaba hablando con amigos sobre cuántos swings les tomaría para conectar un hit contra Marcus Stroman, entonces un novato destacado de los Toronto Blue Jays. Habiendo tenido un par de cirugías de hombro, Pope sabía que su carrera no sería como atleta. Se postuló a la Universidad de Waterloo en Ontario en parte porque John McPhee, un profesor de ingeniería mecánica allí, había desarrollado un robot de slapshot de hockey.
“Tuvimos un enfoque de modelado teórico sobre cómo podríamos crear una máquina para replicar el giro giroscópico”, dijo Pope.
Los datos estaban disponibles públicamente. MLB instaló PITCHf/x de Sportvision en 2006 y luego su sistema más detallado Statcast para 2015, que se ejecuta con datos de Hawk-Eye. Todos los equipos reciben Hawk-Eye, y algunos ahora lo complementan con información de KinaTrax Motion Capture, Simi Reality Motion Systems y DARI Motion.
Durante su programa universitario de cinco años, Pope recibió una beca de $60,000 canadienses y recaudó financiamiento para construir un prototipo. Se convirtió en CEO de la nueva compañía fundada en 2019 y reclutó a Rowan Ferrabee, un estudiante de ingeniería mecatrónica de Waterloo, como director de tecnología. Originalmente llamaron a su empresa SimulatePro pero la cambiaron a Trajekt Sports —Traject con una ortografía normal estaba tomada y les gustó la K por su uso para los ponches en la puntuación del béisbol.
Trabajando en Velocity, un centro de inicio en Kitchener, Ontario, desde abril de 2019 hasta marzo de 2020, y luego en el garaje de los padres de Pope después de que comenzara la pandemia de coronavirus, desarrollaron una máquina que controla 11 de 12 grados de libertad para lanzamientos, manteniendo solo un punto de liberación fijo a 56 1/2 pies de la placa.
Presentaron una demostración del insertador de bola y la interfaz de usuario en las reuniones de invierno de 2019, y Bobby Basham, director de innovación de los Chicago Cubs, acordó una prueba de entrenamiento de primavera de tres semanas en 2021. Trajekt llegó a acuerdos para siete equipos en 2022 y ahora tiene 20 equipos con unas 45 máquinas —incluyendo un club en Japón que comenzó la temporada pasada. Hasta este año, MLB limitaba el uso a antes y después de los juegos.
Trajekt capacita al personal de datos y video del equipo y envía a dos personas para la instalación, que lleva uno o dos días. Los equipos parecen preferir usar bolas de entrenamiento Rawlings L10 más suaves para disminuir los bates rotos.
El receptor All-Star de los Phillies, JT Realmuto, pasa aproximadamente una hora antes de cada juego revisando los datos de los bateadores rivales, escribiendo notas que lleva al dugout y revisa antes de cada mitad defensiva.
“Es genial ver lo lejos que han llegado las cosas del béisbol impulsadas por datos”, dijo Realmuto. “Obviamente, las analíticas son una parte enorme de nuestro juego ahora. Las analíticas estaban presentes hace 20 años, simplemente no sabíamos realmente cómo entenderlo y cómo transferirlo en tiempo real”.
MLB comenzó a regular la tecnología en el campo en 2016 y ha aprobado seis productos para uso en el juego este año: el rastreador cinemático/de movimiento de 4D Motion, el rastreador GPS de Catapult, el rastreador GPS de STATSports, el Motus Sleeve de Pulse que mide la biomecánica y los monitores cardíacos de WHOOP y Zephyr. Además, se aprobaron dos sensores de bate de Blast Motion y dos de Diamond Kinetics para uso en el campo durante los entrenamientos.
“Es mucha evaluación. Es importante mantener los ojos en las tecnologías emergentes pero requiere mucho trabajo”, dijo Sam Fuld, gerente general de los Phillies. “No es tan simple como chasquear los dedos e invertir en una pieza de tecnología que parece interesante. Debes asegurarte de tomar la decisión correcta porque con ella viene un gran capital humano necesario para operar la tecnología. Si hay datos asociados con la tecnología, se requiere mucho ancho de banda para darle sentido a esos datos”.